MACAU - Casino's en hondenrennen halen Macau uit de winterslaap. Vroeger verdiende Macau het geld met de handel in baar goud en textiel. Inmiddels is er een nieuwe goudhandel ontstaan: de gokindustrie waar poker een hoofdrol vertolkt. China is maar wat blij met de ontwikkelingen in de vroegere enclave.
Volle pokertafels in Lisboa, het oudste casino van Macau. Het Hotel Lisboa is vanaf de ferry uit Hong Kong niet te missen. En als de plannen van de 'Casino King' Stanley Ho doorgaan, dan zal dat over een jaar of twee nog makkelijker zijn. Om de toenemende concurrentie het hoofd te bieden wordt het paradepaardje van gokkend Macau uitgebreid met duizend hotelkamers en een volledig nieuw casino en diverse pokerrooms. Niet dat Macau casino's ontbeert. Sinds het gouvernement in 2001 het monopolie van Ho openbrak zijn er twee grote spelers bijgekomen: de Amerikaanse ondernemingen Galaxy Casino's en Wynn Resorts. De Sociedade de Jogos de Macau (SJM) van Ho heeft nog steeds een meerderheidsbelang in de gokindustrie, mede dankzij de paarden- en greyhoundrennen. Inmiddels telt de 450.000 inwoners tellende stad 14 casino's die allemaal meerdere zalen hebben met roulette, baccarat, poker en mahjong.Vooral het pokeren is erg populair onder de jongere Aziaten. Maar Ho voelt de concurrentie in de nek. Op de eerste dag dat het gloednieuwe Sands Casino opende, draaide diens paradepaardje het Lisboa aanzienlijk slechter dan normaal op een doordeweekse dag alleeen de pokertafels waren als vanouds goed gevuld. Tegelijkertijd vochten mensen om bij de tafels en gokkasten van het Sands te komen. Gokken en pokeren is booming business in de voormalige Portugese enclave die in 1999 in Chinese handen terugkwam. In de eerste zes maanden van dit jaar behaalde de bedrijfstak een omzet van 1,4 miljard euro. De verwachte economische groei van Macau voor dit jaar ligt rond de 35 procent, dankzij de casino's. De belastingopbrengsten gaan grotendeels naar Peking die maar wat blij is met de vroegere enclave. Aanvankelijk leidde de gokindustrie een sluimerend bestaan. Pas ruim een eeuw nadat het Portugese gouvernement het gokken legaliseerden, nam ze een vlucht. Ho kreeg zijn monopolie in 1961 en vanaf dat moment was het raak. Macau heeft sindsdien de ambitie om het 'Monte Carlo van de Oriënt' te worden. Vlak voor de overdracht van de enclave aan China in 1999 dachten bendes de handel te kunnen overnemen met moorden en brandaanslagen. Maar Peking sloeg met Portugese zegen hard terug. Nu hebben de casino's en pokerrooms alleen last van woekeraars die wanhopige verliezende gokkers voor torenhoge rentes geld lenen. Maar de gokindustrie is zowel een last als een zegen voor de stad die net als Hong Kong een aparte status heeft binnen China. "Als Macau geen casino's, pokerrooms , hondenrennen en paardenraces zou hebben, dan was de stad nog net zo slaperig en armlastig als vijftig of honderd jaar geleden", zegt uitgever en Macau-kenner Ricardo Pinto. "Maar de economie is wel erg eenzijdig geworden." De aangrenzende Chinese provincie Guangdong is goedkoper en heeft meer grond waardoor fabrieken liever daar gaan zitten dan in het petieterige Macau met zijn oude straatjes en vergane koloniale glorie. De casino's en de toeristen zijn de enige attracties. "Over diversificatie is lang gesproken. Uiteindelijk kwam er niet meer uit dan van Macau ook een conferentieoord te maken. Dat betekent dat er nog meer mensen binnenkomen die een gokje kunnen wagen tussen de vergaderingen door", schampert Pinto. Macau maakt er het beste van. Aan de lokale universiteit begonnen dit jaar daarom zo'n 200 studenten met de studie casinomanagement. Mochten de plannen van buurlanden om zelf een graantje mee te pikken van de goklust, dan is een deel van de Makanese bevolking zeker van een baan. Zelfs als Peking het gokverbod in eigen land opheft.